Contributed by Ileana Valenzuela, member of Grupo Solidario, ISE Small Grant Recipient 2005-07
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El Grupo solidario de acción y propuesta de Petén (GSAPP)
Workshop reflection, analysis, discussion; Taller reflexión, analisis, debate. (San José, 2003)
The ASAPP is a nonprofit association formed by a small number of people, mostly community leaders (men, women, old, young, indigenous, non-indigenous, believers and non-believers), who formed El GSAPP in 2002. Its purpose was to:
A) Analyze and reflect on how they could face the threats of Plan Puebla Panama (PPP), which since 2001 has been implemented from southern Mexico to Panama. The goals of this Project are to build the necessary infrastructure in the region to attract foreign investment and facilitate selling the country’s natural resources and cheap labor. This has serious impacts on the Maya Biosphere Reserve (RBM), its biodiversity, and on the life of local communities; and
B) Seek, with the broad participation of community leaders, concrete alternatives to the PPP. This involved starting a process of information analysis, reflection and debate. For this, five workshops were conducted, each one in a different community, and a final forum was held in Santa Elena. The workshops and forum were financially supported by OXFAM GB and Green Grant Fund of the United States.
At the end of two years (2003-2004) participants reached three main conclusions:
- We cannot wait for a solution coming from above (government or NGO). We ourselves, each one in his or her place and with our own limitations and capacities, must find and build these alternatives;
- We cannot cope with the system or the PPP with their same logic, so it is necessary to begin to imagine, define and implement an alternative socio-economic system (production, exchange and consumption) that drives global social change;
- In the process of building such a system it is necessary to begin to outline an alternative rural development strategy that shows the main avenues and concrete steps needed to solve social and environmental problems of the Peten.
La Asociación Solidaria de Acción y Propuesta de Petén (ASAPP)
The ISE Darrell Posey Small Grant gave us their support from 2005 to 2007. With the help from the ISE the GSAPP was legalized in March 2006 and became ASAPP so that we could proceed with the process undertaken by the GSAPP. We sought to contribute toward building an alternative rural development strategy based on solidarity, complementarity, reciprocity and direct and participatory democracy, using appropriate and sustainable technologies that address in a global way the serious problems faced by these communities, their lands and their forests. We were looking to strengthen the communities’ organization, autonomy and self-management so that they could become more self-sufficient, implement productive projects with sustainable technologies, better preserve the RBM and its biodiversity, foster community tourism and implement a fair trade market in the context of an alternative development strategy.
Thanks to the ISE Darrel Posey Small Grant, we were able to continue this process. We provided some introductory training on agroecology to youth groups (men and women) in the communities and continued to hold meetings for analysis, reflection and debate. These aroused considerable interest among young people who wanted to follow up and implement their own projects; however, they expected regular technical support which we could not provide due to lack of financial means. This was mainly because the ASAPP does not fit the traditional framework of “development cooperation”. So while on the one hand our structure allowed members to make their own decisions, adapting their activities to the specific circumstances, on the other hand we were limited in our actions because lack of funding.
ASAPP after the Darrell Posey Small grant
The last of the funds from the ISE Small Grant was dedicated to making a small study on the possibilities of implementing a solidarity ecological market in the north of Petén. We invited other organizations that were willing to participate in the implementation of this market and, with nine of them who responded positively, the ASAPP formed the Ecological and Solidarity Exchange Network of Petén (RISEP) and started a flea market held on the last Friday and Saturday of each month. Initially it was called a “fair”, then small market (mercadito) and finally Space of Ecological and Solidarity Exchange (EISE in Spanish).
Individual producers selling at the flea market; Productores individuales vendiendo en el mercadito. (2008)
As we had no money the mercadito solidario functioned based on the enthusiasm and solidarity of the organic producers, who worked together from mid-2008 until late 2010, the support of some organizations, and the voluntary work of ASAPP members. RISEP met once a month to assess the past month’s flea market, plan the next and discussing different aspects of the social economy that we were trying to build. We tried to create a participatory democracy, as wide as possible, taking decisions by consensus in which everybody could take part. We did not have a leader that commanded, but instead a coordinating committee made up of five organizations responsible for implementing the decisions taken by consensus.
That was, on a very nascent and small scale, a nonlinear process in which sustainable agricultural production, solidarity exchange and responsible consumption were complemented and interacted in a global way, creating synergies and empowering producers both technically and politically to build their own future. It was a great experience that showed us that although there is no money, the farmers – when given the chance – have a great capacity for solidarity and working together, and they can be creative and constructive. The experience also showed that the holistic approach and participatory democracy, driven by the ASAPP, were welcomed by a large number of producers, who are often subordinated to processes they have not built, and marginalized so that they cannot influence decision making.
The process, however, was not easy and was followed by an impasse, creating new challenges for achieving our mid- and long-term goals. Some people belonging to organizations that were supporting us tried to take over the process to benefit their own individual organization, so as to present the mercadito solidario to agencies as their own without taking into account all the actors who were involved and trying to marginalize the ASAPP. This led to a division between the members of the RISEP and our association. Some producers, however, have continued organizing and implementing small markets in the different parishes of Petén and even have a network that they continue to call RISEP. This gave us great pleasure for it shows that the work that was done was not lost. But the flea markets no longer have the same spirit of solidarity, democracy and ecological production that ASAPP had tried to instill. Given this situation the Association left the RISEP and since 2010 has limited its activities to the municipalities of San Andrés and San José where it continues to try to rescue all forms of culture, native seeds, plants and Itza’ Maya know-how.
Since 2003 several members of the community Itza’ have been part of the ASAPP but although we knew the importance of their knowledge and ancestral forms of life, we had not sufficiently considered their significance in the construction of an alternative paradigm. The decision to focus our activities on them and form a savings and loan case, with support from the Swiss Foundation Paul Karl Feyerabend (FPKF) helped us realize that only by recovering values, plants, technologies and ancestral knowledge of indigenous peoples will it be possible for humanity to overcome the serious socio-economic, energetic, climatic and environmental crisis in which we live. So, we are making every effort for ensure Itza’s culture is not lost completely: we are supporting the formation of a group of men without land, who will be trained in the ways of Itza farming; we are supporting, with all our limitations, AFEPLAMED, the women’s association for the rescue of medicinal plants of San Jose, and to create an EISE for selling their products at San Andrés.
The ASAPP has always refused to participate in formal democracy because we believe that if you do not have a sufficient balance of power there are always the powerful who will make decisions to protect their interests. We are convinced that what is urgent now for creating an impact is to change the balance of power to strengthen community organization and strategies.
Nonetheless, in the elections for president, deputies and mayors of Guatemala, held from September-November 2011, a young member of the ASAPP ran for vice president of the council of a right-wing party in San José. His argument was that if the right uses the left parties to carry out their policies why could we not use the right parties to realize our goals and, above all, channel the municipality’s money to the community projects that are not usually taken into account and have no funds. We told him that the national and local governments are part of a power structure, a net of economic and political power, that will not change just because a new person arrives, and that the state machinery destroys and erases those who do not enter the ring and are not subordinate to its logic, but we could not convince him. He did not listen to our advice. He entered the election, doing a great job in all villages of the municipality of San Jose, but in the end, his group lost the election. Apparently the opposite party took people from other municipalities to vote in San Jose and won fraudulently. This confirms our belief that the correct direction is to create a new relationship of forces and not to work within the framework of bourgeois democracy, at a time when the new force is not yet established. This is especially urgent, considering how dangerous it is when Petén is in state of emergency and there is a great pressure from narcotics trafficking on all political parties and in the government. I could not reach him to find out in detail what occurred in the election, but I hope this experience will provide lessons for the future.
In late November, our General Assembly will take place and a new president of the association will be elected. The committee of the treasury, formed this year, will be officially confirmed and next year we hope to start providing small loans to our community members, always in the overall context of building a solidarity economy.
Thanks to the ISE Darrell Posey Small Grant and all those who have contributed to and made this process possible.
La ASAPP después del Darrel Posey Small Grant (2077-2011)
El Grupo solidario de acción y propuesta de Petén
La ASAPP es una asociación no lucrativa conformada por un pequeño número de personas, principalmente líderes comunitarios (Hombres, mujeres, viejos, jóvenes, indígenas y no indígenas, creyentes y no creyentes), quienes en el 2002 formaron el GSAPP.
Sus objetivos eran:
A) Reflexionar y analizar la forma de enfrentar las amenazas del Plan Puebla Panamá (PPP), que desde el 2001 se implementó desde el sur de México hasta Panamá, con el fin de construir en la región mesoamericana la infraestructura necesaria para atraer la inversión extranjera y vender los recursos naturales y mano de obra baratos del país. Lo que impactaría negativamente tanto a la Reserva de Biosfera Maya (RBM) y su biodiversidad como en la vida de los comunitarios;
B) Empezar un proceso de información, reflexión, análisis y debate, con la amplia participación de los líderes comunitarios, para buscar e implementar alternativas concretas al PPP. Para ello, se llevaron a cabo cinco talleres en diferentes comunidades y un foro final en Santa Elena, apoyados financieramente por OXFAM GB y el Fondo Green Grant de los Estados Unidos.
Después de dos años (2003-2004) GSAPP llegó a tres conclusiones principales:
- No podemos esperar a que la solución nos venga de arriba (del Estado o de las ONG) sino que nosotros mismos, cada uno en el lugar en que se encuentra, somos los que tenemos que buscar y construir alternativas;
- No se puede afrontar al sistema ni al PPP con su misma lógica, por lo que es necesario comenzar a imaginar, definir e implementar un sistema socio-económico alternativo que impulse un cambio social global;
- En el proceso de construcción de dicho sistema es necesario comenzar a delinear una estrategia de desarrollo rural alternativo que muestre los lineamientos principales y los pasos concreto necesarios para resolver los problemas socio-ambientales del Petén.
La Asociación Solidaria de Acción y Propuesta de Petén (ASAPP)
Doña Irma Chayax presidenta AFEPLAMED vendiendo en el mercadito; Doña Irma Chayax president selling in the flea market AFEPLAMED. (2009)
Con el apoyo del Darrell Posey Small Grant que nos dio su apoyo del 2005 al 2007, El GSAPP se legalizó en marzo del 2006 y se convirtió en La ASAPP. Se buscaba contribuir a construir en las comunidades de Petén un desarrollo rural alternativo, basado en la solidaridad, la complementariedad, la reciprocidad y la democracia directa y participativa, utilizando tecnologías apropiadas y sostenibles. Se bucaba también: fortalecer la organización, la autonomía y la autogestión de las comunidades para que fueran autosuficientes; implementaran proyectos productivos con tecnologías que no destruyan ni la RBM ni su biodiversidad; impulsaran el turismo comunitario e implantaran un mercado solidario en el marco de una estrategia de desarrollo alternativo.
Gracias al Darrell Posey Small Grant, for Ethnoecology and Traditional Resource Rights / Oxford Fellowship, se realizaron talleres introductorios a la agroecología con grupos de jóvenes (hombres y mujeres) en algunas comunidades y se prosiguió con las reuniones de análisis, reflexión y debate. Esto suscitó un gran interés entre los jóvenes quienes querían comenzar a implementar sus propios proyectos, lo que no pudimos satisfacer, pues ellos esperaban un apoyo técnico regular que no podíamos proporcionarles por falta de medios financieros. Esto principalmente porque la ASAPP no entra en el marco tradicional de la “cooperación para el desarrollo” lo que, por una parte nos permite tomar nuestras propias decisiones en función de cada circunstancia particular y ser muy independientes, pero, por otra parte nos impide realizar muchas acciones por falta de dinero.
La ASAPP después del Darrell Posey Small Grant
El último dinero del Darrell Posey lo dedicamos, entonces, a finales del 2007 a un pequeño estudio sobre la implementación de un mercado solidario y ecológico con otras organizaciones de productores agrícolas ecológicos a las que invitamos a participar. Algunas respondieron en forma positiva y con ellas ASAPP conformó la Red de Intercambio Solidario y Ecológico de Petén (RISEP) e implementó un mercadito solidario y ecológico en Santa Elena todos los ultimos viernes y sabados de cada mes, desde mediados del 2008 hasta finales del 2010. Para la ASAPP, el mercadito solidario, que al principio los comunitarios llamaron feria y por último Espacio de Intercambio Solidario y Ecológico (EISE), entraba en el marco del proceso de Economía Solidaria global que la asociación estába impulsando. Es decir, de un proceso no linear en el que la producción agrícola sostenible, el intercambio solidario y ecológico y el consumo responsable se vean en forma global, se complementen, creen sinergias y contribuyan a que la comunidad se organice, se capacite y se empodere, tanto técnica como políticamente, a fin de construir su propio futuro.
Fue una gran experiencia que mostró que, aunque no haya dinero, los campesinos cuando se les da la oportunidad, tienen una gran capacidad de ser solidarios y trabajar juntos, de ser creativos y constructivos. También mostró que el enfoque holístico y la democracia participativa impulsados por la ASAPP eran bien recibidos por los productores que están a menudo subordinados a procesos que ellos no han construido y marginados de la toma de decisiones. El proceso, sin embargo no fue facil y los avances del inicio fueron seguidos por un impasse, abriendo nuevos retos a mediano y largo plazo. Algunas personas pertenecientes a las organizaciones que nos estaban apoyando trataron de apropiarse del proceso en beneficio de su propia organización, de manera a presentarlo a las agencias como suyo, sin tomar en cuenta a todos los actores que habían participado y tratando de marginar a la ASAPP, propiciando la división entre los miembros de la RISEP y la asociación. Algunos productores, sin embargo, siguieron organizándose e implementando mercaditos en diferentes parroquias de Petén e incluso manitienen una red a la que continúan llamando RISEP, lo que nos da un gran gusto pues muestra que el trabajo que se hizo no fue perdido, aunque, los mercaditos ya no se hacen con el mismo espíritu solidario, democrático y ecológico que la ASAPP había tratado de infundirles. Ante esta situación salimos de La RISEP a finales del 2009 y desde entonces hemos limitado nuestras actividades a los municipios de San Andrés y San José donde buscamos rescatar las formas de cultivo, semillas y conocimientos Maya Itza’.
Desde el 2003 varios miembros de la comunidad Itza’ han formado parte de la ASAPP. Aunque sabiamos la importancia de sus conocimientos y formas de vida ancestrales no los habiamos considerado como algo esencial en el paradigma socio-económico alternativo que estamos contribuyendo a construir. La decision de concentrar nuestras actividades y de formar una caja de ahorro y crédito comunitaria y solidaria con ellos, apoyados por la fundación suiza Paul Karl Feyerabend (FPKF), nos hizo comprender que solamente rescatando los valores, tecnologías y conocimientos ancestrales de las poblaciones indígenas será posible que la humanidad logre superar las graves crisis, socio-económica, energetica, climática y ambiental que estamos viviendo. Por lo que, junto con la implementación de la caja de ahorro y credito comunitaria y solidaria la ASAPP está haciendo todos sus esfuerzos por que la cultura Itza’ no se pierda: Estamos apoyando la formación de un grupo de hombres, sin tierra, para que se capacite en agricultura Itzá, apoyamos, con todas nuestras limitaciones, a AFEPLAMED, la Asociación femenina para el rescate de plantas medicinales de San José y en noviembre abriremos un punto de venta, un EISE, para la venta de sus productos en San Andrés.
Don Zacarias en su parcela; Don Zacarias on their plot. (2009)
En lo que concierne la incidencia política, La ASAPP ha siempre rechazado participar en las diferentes forma de democracia formal (mesas de dialogo, elecciones, etc.) pues pensamos que si no se tiene una relación de fuerzas suficiente son siempre los poderosos los que van a tomar las decisiones para defender sus intereses. Estamos convencido de que, lo que urge en este momento es cambiar la relación de fuerzas fortaleciendo la organización y la conciencia comunitarias. Sin embargo, en las elecciones para presidente de Guatemala, diputados y alcaldes municipales que acaban de tener lugar en octubre-noviembre del 2011, un joven miembro de la ASAPP se presentó como candidato a vicepresidente del consejo municipal de un partido de derecha en San José. Su argumento era que si la derecha utiliza a los partidos de izquierda para que realicen sus políticas nosotros deberiamos utilizar a la derecha para realizar nuestros objetivos y sobre todo, canalizar el dinero de la municipalidad a los proyectos comunitarios que de costumbre no se toman en cuenta y no tienen fondos.
Le explicamos que los gobiernos tanto nacionales como locales forman parte de una estructura de poder que no va a cambiar sólo porque llega una persona nueva sino que es un entretejido de poderes económicos y políticos, de la que la persona que no se somete es excluída. Pero, él no escucho nuestros consejos. Es el derecho de la juventud el de cometer sus propios errores y nosotros los viejos no podemos más que transmitirles nuestras experiencias y aprendizajes. En consecuencia, él se presentó a las elecciones después de un gran trabajo con la población de todas las aldeas de la municipalidad de San José pero su grupo perdió las elecciones. Aparentemente el partido contrario llevó gente de otras municipalidades a votar a San José y gano fraudulosamente, lo que confirma nuestra convicción de que la incidencia política consiste en crear una nueva relación de fuerzas y no en trabajar en el marco de la democracia burguesa, cuando esa nueva fuerza aún no está constituida. Sobre todo si consideramos lo peligroso que es, en un momento en que Petén está en Estado de Emergenciá y los narcotraficantes tienen una gran fuerza (mucho dinero) en todos los partidos y en el gobierno. No he podido hablar con él para ver que fue lo que sucedió realmente pero esperamos que está experiencia le haya dejado muchas enseñanzas y le haya permitido contactar e identificar a jóvenes entuciasta que quieran particiapar al trabajo de la ASAPP, espero que pronto esté de nuevo trabajando con nosotros pues es una persona muy valiosa para la asociación.
A finales de noviembre se realizará nuestra Asamblea General y se elegira un nuevo presidente(a) de la asociación, se confirmará oficialmente al comité de la caja de ahorro y crédito, que se formó este año, y esperamos el 2012 comenzar a dar créditos a los comunitarios, siempre en el marco global de construcción de una economía solidaria. Gracias al Darrel Posey Small Grant y a todos aquellos que han hecho posible este proceso.